Les tuyaux en PVC sont-ils toxiques ? Les fabricants dénoncent un nouveau rapport faisant état de dangers

Un rapport mettant en garde les villes contre l’utilisation de tuyaux en PVC dans les systèmes d’eau a suscité des critiques rapides et retentissantes de la part de l’industrie du plastique, de ses défenseurs et d’au moins un expert scientifique de premier plan.

Des représentants de plusieurs groupes commerciaux, dont le Plastics Pipe Institute, le Vinyl Institute et la Uni-Bell PVC Pipe Association, ont affirmé que des mensonges et des campagnes de peur jonchaient le rapport publié le mois dernier par une coalition de groupes américains de défense de l’environnement.

« Il y a tellement de choses qui ne vont pas, il est difficile de savoir par où commencer », a déclaré Bruce Hollands, directeur exécutif d’Uni-Bell, une organisation nationale à but non lucratif qui se vante d’être « la source d’information faisant autorité » sur les tuyaux en PVC pour l’utilisation de l’eau et des égouts.

Les dirigeants de l’industrie ont déclaré à USA TODAY qu’il n’y avait aucune preuve crédible que les tuyaux en PVC, utilisés depuis des décennies, soient dangereux pour une utilisation dans les systèmes d’eau potable et que de nombreuses études ont montré qu’ils sont plus respectueux de l’environnement que les tuyaux métalliques. Ils ont dit que le récent rapport était biaisé et « confus ».

Dirigé par l’organisation à but non lucratif Beyond Plastics, basée au Bennington College, dans le Vermont, le rapport de 56 pages a soulevé des préoccupations concernant les conséquences sur la santé des produits chimiques dans les tuyaux en PVC qui lessivent les produits chimiques dans l’eau potable, ainsi que l’impact environnemental de leur production.

Il a cité des recherches qui ont documenté jusqu’à 50 produits chimiques rejetés dans l’eau par des tuyaux en PVC et leurs raccords, et il a qualifié le déraillement de train d’East Palestine, Ohio, en février de la dernière d’une série de catastrophes environnementales liées à la production de PVC. Le train transportait du chlorure de vinyle, qui est utilisé pour fabriquer du PVC et du CPVC – ou du polychlorure de vinyle et du polychlorure de vinyle chloré.

Le rapport critique également l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis pour avoir permis aux villes et aux États d’utiliser 15 milliards de dollars fédéraux de son Fonds renouvelable de l’eau potable pour remplacer les conduites de service d’eau en plomb par des tuyaux en PVC. Il recommande aux villes d’utiliser du cuivre ou de l’acier inoxydable pour le remplacement des conduites de service.

Financé par le Natural Resources Defense Council à but non lucratif, le rapport repose en grande partie sur un examen approfondi de la recherche qui a constitué la base de ses principales conclusions et recommandations.

La présidente de Beyond Plastics, Judith Enck, a déclaré que le groupe maintenait son rapport.

« Nous avons anticipé ces attaques de l’industrie », a déclaré Enck, un ancien administrateur régional de l’EPA, « car nous avons vu les industries du plastique et de la pétrochimie attaquer les groupes environnementaux pour alerter le public sur les dommages potentiels de leurs produits encore et encore. »

L’industrie du plastique n’a pas spécifiquement critiqué les recherches scientifiques antérieures, mais elle a contredit les conclusions de Beyond Plastics, citant de nombreuses autres études qui contredisent ses affirmations.

Chris DeArmitt, l’un des plus grands scientifiques indépendants des plastiques au monde, a publié sa propre réfutation de 16 pages du rapport dans lequel il a soutenu que Beyond Plastics avait sélectionné des recherches qui soutenaient son point de vue anti-plastique au lieu d’examiner un corpus de travaux plus large.

Par exemple, a déclaré DeArmitt, le rapport cite des préoccupations concernant la lixiviation chimique des tuyaux en PVC et en CPVC, mais il a cité d’autres sources – y compris l’Organisation mondiale de la santé – montrant des concentrations si faibles qu’elles ne posent aucun problème de santé.

« Les choses peuvent s’échapper des tuyaux, mais tout a été mesuré et c’est ce qu’est NSF 61 », a déclaré DeArmitt, faisant référence à la norme nationale pour les produits, composants et matériaux d’eau potable et garantissant des effets minimaux sur la santé des contaminants chimiques et des impuretés.

La NSF signifie National Sanitation Foundation, une organisation indépendante autorisée par l’EPA à élaborer des normes de santé publique et à certifier la sécurité des produits, y compris ceux utilisés dans les systèmes d’eau potable.

Enck a également accusé l’industrie du plastique de choisir la recherche. Et le rapport Beyond Plastics a remis en question l’indépendance de la NSF, affirmant qu’elle reçoit des fonds de l’industrie et compte sur les fabricants pour déclarer eux-mêmes les données pour la certification. Il a comparé le processus à l’élaboration par l’industrie charbonnière de ses propres normes de pollution atmosphérique.

Pendant la fabricationrsoumettent des informations sur les matériaux des produits, a déclaré Dave Purkiss, vice-président de la division mondiale de l’eau de NSF, l’organisation vérifie tout. Il a déclaré à USA TODAY que NSF effectue des inspections indépendantes des installations de production et effectue des tests approfondis dans ses propres laboratoires.

Même après la certification d’un produit, a déclaré Purkiss, la NSF effectue des audits sur site inopinés pour inspecter les matières premières, examiner les dossiers et vérifier que la production continue de répondre à toutes les exigences.

« Nos produits font l’objet d’un examen minutieux en ce qui concerne ce qui sort du produit et entre dans l’eau potable », a déclaré Dick Church, directeur exécutif de la Plastic Pipe and Fittings Association. « Nous répondons essentiellement aux mêmes normes que le cuivre ou l’acier doivent respecter par le biais de NSF. Ils testent tout ce qui se trouve dans la formulation d’un produit... Et si cela ne passe pas, ils ne peuvent pas utiliser le matériau dans le produit.

En plus de vanter la sécurité des tuyaux en PVC et autres tuyaux en plastique, Church et ses pairs ont souligné de nombreuses « évaluations du cycle de vie » qui montrent que les tuyaux en plastique ont moins d’impacts environnementaux et une empreinte carbone inférieure à celle des tuyaux fabriqués à partir de matériaux comme le cuivre, l’acier inoxydable et la fonte ductile.

Les analyses du cycle de vie mesurent généralement l’ensemble des ressources énergétiques et environnementales requises, ainsi que le total des déchets générés, dans la production et l’installation des tuyaux. Certaines études ont montré que, du berceau à la tombe, les tuyaux en PVC ne produisaient qu’une fraction des émissions de gaz à effet de serre des tuyaux en cuivre ou en fer.

« Regardez l’énergie qu’il faut pour fabriquer du cuivre, de la fonte ductile ou du béton », a déclaré David Fink, président du Plastics Pipe Institute. « Je ne peux pas croire que toute leur énergie provient de l’éolien et du solaire pour allumer cette usine et faire fondre le métal à des milliers de degrés plutôt que de faire fondre les plastiques à 200 degrés. Ils consomment plus d’énergie. Ils utilisent plus d’eau. Ils sont lourds, alors ils utilisent plus de diesel sur les camions pour l’amener sur le chantier. En fin de compte, si nous voulons nous éloigner des plastiques, nous serons moins respectueux de l’environnement que si nous restons là où nous sommes. »

Enck a critiqué ces résultats et a déclaré que l’industrie des plastiques finance généralement ses propres analyses de cycle de vie pour soutenir ses affirmations de respect de l’environnement. Des études indépendantes, a-t-elle dit, ont montré le contraire.

Mais DeArmitt a déclaré que seulement 14 analyses de ce type existent et – même en excluant les deux financées par l’industrie du plastique – les études ont révélé que les tuyaux en plastique sont plus écologiques que les tuyaux métalliques.

« Ces analyses du cycle de vie sont basées sur la science, et il existe des normes en place pour empêcher toute distorsion des données afin de rendre un produit meilleur qu’un autre », a déclaré Tad Radzinski, ancien ingénieur en environnement pour l’EPA et actuel président de la Sustainable Solutions Corporation, qui effectue des analyses du cycle de vie pour les clients, y compris une sur les tuyaux en PVC qui a été payée par Uni-Bell.

« Nous sommes une entité impartiale », Radzinski. « En fait, il arrive souvent que nous fassions des analyses du cycle de vie, et les entreprises pour lesquelles nous travaillons ne sont pas enthousiasmées par les résultats, mais c’est la réalité où nous en sommes. Nous leur faisons savoir qu’il n’y a aucune garantie. »

Le déraillement du train en Palestine orientale a donné aux critiques une autre occasion de faire part de leurs préoccupations. Plus de 5 tonnes de chlorure de vinyle, en route vers une usine qui fabrique du plastique pour les revêtements de sol en PVC, ont été libérées et brûlées. Le matériau est un cancérogène connu. L’accident et l’incendie ont entraîné une vague de problèmes de santé de la part des personnes vivant à proximité.

Church a qualifié l’épave du 3 février de « très préoccupante », mais a déclaré que cela avait plus à voir avec la sécurité du transport ferroviaire qu’avec la production de plastique.

« Nous devons probablement resserrer les procédures, sinon des exigences spécifiques, en ce qui concerne les trains et la sécurité des trains », a déclaré Church. « Tout le monde doit être pour la sécurité ferroviaire. Nous ne sommes pas différents.

Le rapport Beyond Plastics est le dernier d’une longue série d’efforts déployés par les défenseurs de l’environnement pour amener les communautés et les consommateurs à abandonner le plastique – des sacs d’épicerie à usage unique aux conduites d’eau souterraines.

Et les milliards de dollars de financement fédéral maintenant disponibles pour les communautés pour moderniser les infrastructures souterraines font de l’industrie des tuyaux en plastique une cible particulièrement vulnérable, a déclaré Mike Cudahay, spécialiste de la réglementation et de la durabilité pour la Plastic Pipe and Fittings Association.

« À l’heure actuelle, il faut entre 500 et 1 billion de dollars pour faire ce travail », a déclaré Cudahay. « Je pense que c’est pourquoi il y a beaucoup de bruit qui remonte à la surface. »

Les tuyaux en plastique – y compris le PVC, le CPVC et d’autres matériaux comme le polyéthylène haute densité – ont dépassé les tuyaux métalliques en tant que matériau de choix dans les systèmes d’eau communautaires, selon de nombreuses analyses de marché. Et ils devraient représenter près de 80% de l’inventaire des conduites d’eau du pays d’ici 2030, selon Bluefield Research, une entreprise qui fournit des données et des informations sur les marchés mondiaux de l’eau.

Plusieurs représentants de l’industrie du plastique se sont demandé si l’industrie des tuyaux métalliques avait payé Beyond Plastics pour rédiger le rapport.

La réponse à cette question est non, a déclaré Enck, ajoutant que « Beyond Plastics ne reçoit pas et n’a jamais reçu de financement de l’industrie des tuyaux métalliques ». Elle a déclaré que le rapport était entièrement basé sur des recherches indépendantes.

« Nous parlons de santé humaine ici », a déclaré Enck. « Il est important de s’assurer que les faits proviennent d’experts scientifiques indépendants comme ceux cités dans notre rapport, et non des personnes qui essaient de vendre plus de plastique. »

Hollands d’Uni-Bell a fait écho à ces commentaires – quoique d’un point de vue différent – dans ses conseils aux consommateurs et aux communautés qui souhaitent prendre une décision éclairée.

« Examinez les faits et obtenez de l’information auprès d’institutions bien établies et fiables », a déclaré Hollands d’Uni-Bell. « Méfiez-vous des organisations comme Beyond Plastics qui ont un parti pris évident contre le PVC et la tuyauterie en plastique. »